Henri Epstein verkörpert wie kaum ein zweiter Künstler die Synthese aus osteuropäischer Avantgarde und der École de Paris. Sein durch den deutschen Expressionismus geschultes Werk fand in Paris zu einer einzigartigen Reife, bevor seine Karriere durch die Nationalsozialisten gewaltsam beendet wurde.
Henri Epstein wurde am 14. Januar 1891 in Łódź, einem Zentrum der Textilindustrie im damaligen Russischen Kaiserreich, geboren. Sein familiärer Hintergrund war geprägt von der jüdischen Mittelschicht; sein Vater war Buchhändler und verstarb bereits in Henris früher Kindheit. Seine Mutter förderte seine Vorliebe für die Malerei und ermöglichte ihm eine künstlerische Grundausbildung an der Zeichenschule von Jakub Kacenbogen in Łódź, einer Kaderschmiede für viele jüdisch-polnische Künstler der Moderne. 1910 zog es Epstein nach München, wo er sich an der Akademie der Bildenden Künste einschrieb und in den Kontakt mit dem deutschen Expressionismus kam, dessen dynamische Linienführung sein Frühwerk nachhaltig beeinflusste.
Im Jahr 1913 übersiedelte Epstein nach Paris und bezog ein Atelier in der legendären Künstlerkolonie „La Ruche“ am Montparnasse. Hier wurde er integraler Bestandteil der École de Paris. In dieser Phase löste er sich zunehmend vom strengen deutschen Expressionismus und entwickelte eine eigene Synthese aus expressiver Farbigkeit und einer durch den Kubismus geschulten Formstrenge. Seine Motive – Stillleben, Akte und Landschaften – zeichnen sich durch einen pastosen Farbauftrag und eine vitale, oft melancholische Grundstimmung aus. Epstein stellte regelmäßig im Salon des Indépendants und im Salon des Tuileries aus. Besonders hervorzuheben ist seine Zusammenarbeit mit dem bedeutenden Galeristen und Kunstkritiker Gustave Coquiot, der ihn förderte. In den späten 1920er und frühen 1930er Jahren unternahm Epstein ausgedehnte Reisen in die Bretagne (u.a. nach Quiberon und Concarneau), wo er die raue Küstenlandschaft in zahlreichen Aquarellen und Ölgemälden festhielt. Diese Werke markieren den Übergang zu einem „Expressiven Realismus“, der Naturbeobachtung mit emotionaler Tiefe verbindet.
Mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs und der deutschen Besetzung Frankreichs änderte sich Epsteins Leben radikal. Als Jude war er den Rassegesetzen des Vichy-Regimes und der Nationalsozialisten ausgesetzt. Er zog sich zunächst in die ländliche Region von Epernon zurück, wo er einen Bauernhof kaufte und versuchte, im Verborgenen weiterzuarbeiten. In dieser Zeit der Isolation und Angst entstanden Werke von großer Intensität, die oft eine düstere Vorahnung spiegeln. Am 23. Februar 1944 wurde Henri Epstein von der Gestapo verhaftet. Sämtliche Bemühungen seiner Frau und seiner Freunde, ihn freizubekommen, scheiterten. Am 24. Februar wird er in das Sammellager Drancy verbracht. Von dort aus wurde er am 7. März 1944 mit dem Transport Nr. 69 in das Vernichtungslager Auschwitz-Birkenau deportiert und unmittelbar nach der Ankunft ermordet.
Epsteins Werk steht exemplarisch für die „Verschollene Generation“ – jene Künstler, deren Karrieren durch die Shoah gewaltsam beendet wurden. Sein Œuvre verbindet die osteuropäisch-jüdische Identität mit der Pariser Moderne und dem deutschen Expressionismus. Unmittelbar nach dem Krieg fand 1946 in Paris eine große Retrospektive zu seinem Gedenken statt. Zu Lebzeiten stellte Epstein regelmäßig in den großen Salons der Moderne in Paris aus, darunter der Salon d'Automne, der Salon des Indépendants sowie der Salon des Tuileries. Die größte Sammlung seiner Werke besitzt die Ben Uri Gallery in London. Das Museum widmete ihm mehrere Ausstellungen im Kontext seiner Zeitgenossen, wie z. B. Chaïm Soutine.
Das vorliegende Ölgemälde von Henri Epstein ist ein herausragendes Zeugnis des Expressiven Realismus und entstand vermutlich während eines seiner prägenden Aufenthalte in der Bretagne zwischen 1929 und 1931. In dieser Phase widmete sich Epstein intensiv dem ländlichen Leben und der rauen Natur Nordfrankreichs, wobei er sich von der bloßen Abbildung hin zu einer emotional aufgeladenen Interpretation der Landschaft entwickelte.
Die Szene zeigt eine Gruppe von Hirten und Nutztieren in einer für die Bretagne typischen, hügeligen Küstenlandschaft. Besonders auffällig ist Epsteins dynamische Pinselführung und der pastose Farbauftrag, der den Figuren eine fast erdige Schwere verleiht. Die Komposition wird durch die stehende weibliche Figur im leuchtenden Blau zentriert, während die liegenden Hirten und die Tiere (Kühe, Esel, Ziegen) eine kreisförmige Einheit bilden.
Die Farbpalette reflektiert die spezifische Lichtstimmung der Bretagne: Das tiefe Kobaltblau des Kleides und das satte Grün der Weiden kontrastieren mit einem schwefelgelben, fast flirrenden Himmel. Diese Farbwahl verleiht der eigentlich alltäglichen Szene eine hitzige, fast archaische Atmosphäre. Epstein gelingt es hier, das einfache Leben der bretonischen Landbevölkerung in die moderne Formsprache der École de Paris zu übersetzen. Das Werk zeugt von der Suche nach dem Ursprünglichen, die für viele Künstler der „Verschollenen Generation“ in dieser unruhigen Epoche charakteristisch war.
